黄霸，字次公，西汉淮阳阳夏（今河南太康县）人。汉宣帝时任丞相，治民法律为准、教化为先，清廉贤明、政声极佳。
汉颍川郡原是秦代郡，管辖20多个县，地域辽阔，当时人口达200余万。但是富庶的颍川郡，却有好几个县的百姓群起造反，郡太守逃往京城请求汉宣帝派武将镇压“刁民”。黄霸认为颍川造反，非“刁民”之刁，而是官吏无德；官吏若教化为先，事先把法令告诉百姓，为官者作出表率、身体力行，“刁民”绝对不会造反。汉宣帝认为有理，立即委任黄霸为颖川太守。
黄霸上任不坐轿、不骑马、不鸣锣开道，只骑一匹骡子，带着一个管家微服私访。进入颖川地界，一路上看到一拨又一拨逃荒要饭的百姓，便问其为何要逃离颍川，逃荒者告诉黄霸，土地都被豪强恶霸掠夺去了，无田可种，不逃荒就得饿死。黄霸又问逃荒者为何不去县衙告状，他们哭诉：“进衙门告状，未开口先挨打，谁还敢去啊！”黄霸明白了，便劝他们回颖川告状，新任太守替他们申冤作主。但是，逃荒者不相信一个骑骡子的过路人的话，继续往邻县奔逃。
到了岭武村，满山树木葱郁青翠，牛羊在田间山边吃草，家家炊烟冉冉，鸡叫狗吠猪嚎，一派农村清平乐园景象。黄霸在岭武村歇脚时，得知这岭武村原来不属于颍川郡管辖。黄霸登山远眺：同一块土地上，竟有不同村庄，一边逃荒要饭，满目凄凉；一边安居乐业，牛欢马叫。于是他向汉宣帝写了一份奏章，火速发往京城，恳请皇帝恩准在颍川开仓放粮，首先把几万流亡百姓安置好。这样新政新法令就能在颍川实行，颍川的“刁民”也就治理好了。他在奏章最后说：民是水，水可以载舟，也可以覆舟。汉宣帝答应了这个请求。
黄霸到颖川的第一件事，就是出安民告示，教化百姓、学习法令，还派人到邻县和官道张榜宣告，号召流亡百姓回乡。凡回家开荒种田者，发放粮食和种子，免税免劳役。为了赢得百姓信任，他带头脱掉官服官靴，下地拉犁耕地。
黄霸的做法一传十、十传百，外出逃荒的流亡百姓又纷纷回来了。为了让流亡民众安心，不再外逃，他责成各县县令安置逃荒者，违者重罚、不听者革职，并到各县暗访、检查督促。
黄霸在颍川任上，不光安抚平民百姓，还着力教化官吏，他把颖川郡二十多个县令叫到大堂，让挨个背诵新政法令。有一个县令读《六条问事》时浑身发抖，跪在地上，磕头如捣蒜地认罪，因为他的所作所为与《六条问事》条条沾边，如按法惩办则必死无疑。黄霸认为监督的重点应在防患于未然，他将《六条问事》在大街小巷张贴，大张旗鼓地宣传，朝廷的政策人尽皆知，郡守官员和20多个县令也心悦诚服。在黄霸看来，最重要的事是重视农桑，发展生产，鼓励农民种树、养猪、养鸡鸭、养蚕桑，并下令禁止用粮食喂马，把宣帝的休养生息政策逐一贯彻实施，使百姓安居乐业。五年之后，颍川郡夜不闭户、路不拾遗，又成了繁华富饶之地。
《汉书·循吏列传》中，黄霸事迹独占约40%，黄霸治民教化为先，外宽内明得吏民心，堪称“循吏典范”。据说他任职的颍川有一高台，被后世传说因其廉政引得凤凰起舞，得名凤凰坡，有诗如此：“凤去前年坡已荒，颍川犹见颂洋洋”，足见其廉政盛名。
