孟尝，字伯周，东汉会稽上虞（今浙江上虞）人。曾任合浦郡（今广西北海）太守，任职期间为人廉洁、公正、亲民，深受百姓尊崇。
合浦郡盛产珍珠，其色泽纯正，誉满海内外，被誉为“国宝”，并作为贡品进献给皇帝。当地渔民以采珠为生，其后以卖珠钱银向邻郡百姓换取粮食。由于采珠收益很高，一些贪官污吏就乘机贪赃枉法，巧立名目设置各种苛捐杂税盘剥采珠的渔民，迫使珠民违背珠蚌的生长规律，无休止地采集捕捞。结果大珠蚌越来越少，产珠量减少，珠子也越来越小，商贸行旅不至，百姓失去生计，常有贫者饿死于道。
孟尝到任后，革除前任弊政，为民兴利除弊，制定了顺应发展规律的施政方针。不到一年，原来“渐徙于交阯郡界（今越南境内）”的珍珠“复还”合浦，一活百苏，百姓得以重新采珠，商货恢复流通，合浦很快就恢复往日富庶繁荣的局面。任期满时，合浦百姓夹道相送，孟尝执意归还百姓送给他作为留念的珍珠，轻装一身回归故里。“合浦还珠”的故事也随之流传下来。
对清正廉洁、勤政于民的孟尝，王勃曾在《滕王阁》序中有“孟尝高洁”之句。东汉桓帝时，同郡尚书杨乔曾七次上书表其贤。孟尝革除弊政、“合浦还珠”的风范，千百年来一直为后世所称颂，后人常以“还珠”来形容为官清廉、治理有方。
